作者｜林檎，編輯｜蔓蔓周
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老牌AI公司的破產(chǎn)，仿佛奏響了新老交替的第一個沉重的音符。
”
還有2天，就是“通用大模型應用鼻祖”ChatGPT上線2周年的紀念日。
很多人和公司的生活因它而改變，但對Afiniti這家公司來說，這個改變可能是最劇烈的，劇烈到他們最后一次公開談論ChatGPT，是在自己的破產(chǎn)申請書上。
今年9 月 ，Afiniti根據(jù)《公司法》向百慕大最高法院申請清算和清盤，他們在破產(chǎn)申請書中提到，ChatGPT的發(fā)布導致客戶對人工智能的興趣“幾乎在一夜之間”轉(zhuǎn)向了生成式人工智能，“主要客戶將其人工智能預算集中在用于客戶服務的生成式人工智能上，而非Afiniti用于優(yōu)化客服中心的結(jié)果預測人工智能”。
Afiniti絕對是老牌AI明星公司的代表。在2017年AlphaGo以60勝0負1和橫掃中日韓圍棋高手引起全球深度學習熱潮時，Afiniti已經(jīng)拿下總共四輪融資、估值高達18億美元。當年幾乎所有的科技媒體都在報道，Afiniti極有可能成為美國第一家IPO的人工智能軟件公司。
但好景不長，在2019年的E輪融資之后，Afiniti便再無上市動態(tài)。直到今天我們所看到的，生成式人工智能（GenAI）的興起似乎對該公司的業(yè)務產(chǎn)生了不可逆的負面影響，它成了一家負債5.18億的公司。在AGI越來越近，大模型層出不窮，AI創(chuàng)業(yè)越來越普遍和低門檻的宏大交響曲中，這家老牌AI公司的破產(chǎn)仿佛奏響了新老交替的第一個沉重的音符。
#01
也曾風光一時無兩
作為一家老牌AI明星公司，我們能想象到的所有一家創(chuàng)企走向成功的因素，Afiniti幾乎都有。
首先，創(chuàng)始人巴基斯坦裔企業(yè)家Zia Chishti具有成功的創(chuàng)業(yè)經(jīng)驗，也是一名有著斯坦福商學院背景的投資人。在創(chuàng)辦Afiniti這之前，Zia Chishti發(fā)明了風靡全球的隱形牙齒正畸產(chǎn)品“隱適美”，并且在1997年因此成為一名千萬富翁。
2006年，Zia Chishti在華盛頓特區(qū)創(chuàng)立Afiniti，它要用AI解決的問題，具有非常廣闊的市場前景。從本質(zhì)上講，Afiniti提供的產(chǎn)品，是一款利通過AI技術(shù)匹配銷售人員和客戶、以改善雙方互動的軟件。該算法打破傳統(tǒng)呼叫分配方式，不按來電順序，而是參考約100多個數(shù)據(jù)庫收集呼叫者信息，分析各種特征，預測哪些配對能為呼叫者和公司帶來最佳效果。
Zia Chishti｜圖源：Business Recorder
這些數(shù)據(jù)雖然還沒有到現(xiàn)在的通用大模型的冰山一角，但在當時來看也非常廣泛多樣，從信貸公司Experian到數(shù)據(jù)公司Acxiom、Targus和Allant，還有社交網(wǎng)絡Facebook和LinkedIn，乃至客戶來電所在區(qū)域的人口普查檔案都涵蓋其中。接下來，Afiniti 系統(tǒng)就像一位神奇的 “紅娘”（也像是銷售和客服中心的tinder）它會依據(jù)之前的成交記錄，精準地匹配出最適合這位顧客的工作人員，然后直接將電話轉(zhuǎn)接過去。如果客戶與分配給他們的代表有聯(lián)系，那么交易成功的可能性就會大大增加。
2008年，Afiniti開始提交多項與將呼叫者數(shù)據(jù)與計算機模型相匹配有關(guān)的專利。90多項專利技術(shù)，助力Afiniti成功實現(xiàn)創(chuàng)始人Chishti的構(gòu)想，分析考察與客戶身份信息相綁定的數(shù)據(jù)與商業(yè)信息，從中找出成功行為互動模式，并實時運用這些模式提升健康狀況、企業(yè)盈利能力和客戶滿意度。
不難看出，這個模式的關(guān)鍵在于獲取優(yōu)質(zhì)行業(yè)大型客戶，Afiniti也是按照這樣的路徑去發(fā)展的。從創(chuàng)辦地華盛頓出發(fā)，Afiniti 首先拿下了北美主要電信公司，然后開始擴張到保險、金融服務、酒店、醫(yī)療等行業(yè)。2017年9月，Afiniti與華為簽署協(xié)議，2018年4月又與Avaya達成合作。2018年1月，《財富》雜志將 Afiniti 列入 “引領(lǐng)人工智能” 的 100 家公司名單。到了2019年，這項技術(shù)已為 20多個國家的250余家企業(yè)帶來數(shù)十億美元的增收，涵蓋金融服務、保險、酒店和醫(yī)療保健等大公司領(lǐng)域。Afiniti也發(fā)展成為擁有1000名員工，每天支持 130萬次互動并實現(xiàn)優(yōu)化配對的大公司。
值得一提的是，Afiniti 還曾在中國區(qū)開展業(yè)務，說不定某次你打電話給銀行時，電話那頭的人就是Afiniti為你精心挑選的。2020 年底，美國科技市場信息平臺CB Insights公布最受資本青睞的八大AI獨角獸企業(yè)名單，Afiniti赫然在列。
當時，Afiniti的全部融資規(guī)模累計達到3.2億美元，投資者陣容確實星光熠熠，不乏有麥肯錫公司（McKinsey & Company）、瑞士資產(chǎn)管理公司GAM、Vista Equity Partners，以及伊麗莎白·默多克、Verizon前首席執(zhí)行官Ivan Seidenberg、前路透社CEO Tom Glocer、前英國石油公司CEOJohn Browne這樣的個人明星投資者。
Zia Chishti為Afiniti勾勒出一個宏大的未來愿景：“雖然公司主要應用是呼叫中心，但總的來說，我們正在做的是改變企業(yè)在與客戶聯(lián)系時分配內(nèi)部資源和員工的方式。所以它可以是任何事情：文本聊天、銷售人員的分配方式、店內(nèi)員工�！�
Afiniti宣稱自己效果極為顯著，能為客戶節(jié)省大量成本或增加額外收入。然而，即便融到E輪，Afiniti的整體經(jīng)營依舊虧損。
圖源：Afiniti
在上一輪 AI 浪潮中，大模型這類企業(yè)資金“吞金獸”尚未出現(xiàn)，Afiniti 的虧損很可能與自身收費模式有關(guān)。Afiniti采取“零投入”、“根據(jù)增收效果付費”的商業(yè)模式。當時，全球并沒有一家企業(yè)做與Afiniti相同的事情，而他們也認為，通過這種商業(yè)模式，自己將成為在全球范圍內(nèi)唯一一家可精確測量人工智能應用效果的公司。
然而，這種方式其實是非常危險的。由于收入直接與客戶的增收效果掛鉤，Afiniti的收入具有很大的不穩(wěn)定性。在業(yè)務發(fā)展初期或市場不穩(wěn)定時期，可能會出現(xiàn)長時間沒有收入或收入波動劇烈的情況。一旦難以預測未來的收入情況，未來將無法保證持續(xù)的資金流入來支持研發(fā)、運營和擴張。
而且，為了提供服務，Afiniti 需要在前期投入的研發(fā)成本、人力成本和技術(shù)基礎(chǔ)設施建設成本，在等待客戶實現(xiàn)增收效果的過程中，一旦長時間沒有收入，可能會導致資金鏈斷裂。
如果Afiniti能乘著上一輪AI熱潮上市，也算是趕上好時候，怎么都不會走向破產(chǎn)的結(jié)局。但是到了2021 年，“壓死駱駝的最后一根稻草”出現(xiàn)了：一名員工向美國眾議院司法委員會作證時對Zia Chishti提出性侵指控，致使他辭去了董事長、首席執(zhí)行官和董事職務。這一桃色丑聞還連累了當時董事會中的一眾政要人物，甚至英國前首相David Cameron也因這些指控辭去了Afiniti顧問委員會主席一職。這一事件給 Afiniti帶來了沉重打擊，一夜之間從當紅炸子雞變成了燙手山芋。
或許水面下還有更多故事，但水面之上，擱置的上市計劃+創(chuàng)始人因桃色丑聞下臺+沒有造血能力，再加上已經(jīng)拉開序幕轟轟烈烈而來的新一輪AI浪潮，Afiniti 就這樣走向了頹勢。
#02
另一方面，老AI公司商業(yè)模式相對傳統(tǒng)，主要通過軟件銷售、項目定制和服務收費等方式獲取收入，融資渠道相對有限，主要依賴于風險投資和銀行貸款。由于市場競爭和技術(shù)更新的壓力，老公司的盈利能力可能受到影響。
在大模型時代，老公司可能需要投入大量資金進行技術(shù)升級和轉(zhuǎn)型，面臨較大的財務壓力。新AI公司商業(yè)模式更加多元化和創(chuàng)新，除了傳統(tǒng)的軟件銷售和服務收費外，還可以通過數(shù)據(jù)授權(quán)、平臺合作、訂閱服務等方式獲取收入。在大模型時代，新AI公司代表了未來的技術(shù)趨勢和市場機會，能夠短時間吸引大量的風險投資和戰(zhàn)略投資。如果自身沒有盈利業(yè)務支持將大模型技術(shù)應用到自己的產(chǎn)品和服務中，又無法獲得更多來自外界的賦能，一家老牌AI公司是很難迅速轉(zhuǎn)型的。
目前，Afiniti表示，作為與債權(quán)人達成的重組協(xié)議的一部分，它將在百慕大和美國法院清盤其全球?qū)嶓w，以組建一家由主要債權(quán)人Vista Capital Partners所有的新公司。
#03
一批老AI集體倒下
值得一提的是，Afiniti并非唯一一家面臨債務和生成式人工智能沖擊雙重困境的老AI公司。
最近，曾獲得5億美元以上的資金、運營8年的高科技護理艙Forward Health也宣布了關(guān)停，該公司尚未詳細解釋關(guān)閉的原因。外界猜測，投入大量成用在紐約和舊金山等城市租用昂貴的房地產(chǎn)，以及他們使用AI做診斷的故事已經(jīng)不再有吸引力。
Forward Health｜圖源：TechCrunch
除了關(guān)停，身價大幅縮水也是當前這個時間線的另一面。
企業(yè)級對話式人工智能公司Amelia被SoundHound AI以8000萬美元收購，這個價格遠低于其 2023年獲得的1.75億美元融資；對話式AI解決方案LivePerson 同樣身價大幅縮水，2024年，這家公司股價跌破1美元，市值不足8000萬美元，面臨退市風險。在之前的幾年，它的市值曾達到60億美元，但隨著生成式AI技術(shù)的崛起，其市場競爭力也在大幅下降。
站在2024年的末尾，這場大出血卻還沒有結(jié)束，就好像在 ChatGPT 之前開發(fā)的任何AI技術(shù)都無關(guān)緊要了。2025 年，等待我們的可能是更加劇烈的交替。
