清朝定都北平后，撤消皇城內(nèi)諸內(nèi)廷供奉衙署，將西苑大片土地改為民居，同時(shí)在北海、中海、南海三海周圍設(shè)置“內(nèi)紅墻”，御苑范圍退縮至內(nèi)紅墻之內(nèi)。相對(duì)政治象征的紫禁城，清帝更喜園居，順治、康熙、乾隆諸帝均在中南海內(nèi)興建殿宇館軒，作為避暑聽(tīng)政之所。同治、光緒年間，慈禧太后及皇帝按禮制在十二月從頤和園移居紫禁城時(shí)，也多在中南海內(nèi)居住，僅行禮時(shí)前往紫禁城。戊戌變法失敗后，慈禧太后曾將光緒帝囚禁于南海中的瀛臺(tái)。