兩年前的一個(gè)周末，馬斯克向湯姆奧克斯利撥通了一則電話。
前者，我們很熟悉，作為特斯拉、Space X、Neuralink 等眾多前沿公司的掌門人，是當(dāng)今科技圈的風(fēng)云人物；后者，在主流視野中卻名不見(jiàn)經(jīng)傳。
然而，正是這位低調(diào)的后者，他所創(chuàng)辦的腦機(jī)接口公司 Synchro 有望為數(shù)百萬(wàn)患有肌萎縮側(cè)索硬化癥（漸凍癥）或中風(fēng)和脊髓損傷導(dǎo)致嚴(yán)重癱瘓的患者帶來(lái)「重生」。
實(shí)際上，那通兩年前的電話，正值 Synchron 在美國(guó)首次為患者植入腦機(jī)接口設(shè)備之際。
電話的詳細(xì)內(nèi)容不為外界所知，只知道他們聊了一個(gè)小時(shí)關(guān)于腦機(jī)接口的話題。
奧克斯利后來(lái)回憶道，電話里馬斯克認(rèn)為腦機(jī)接口的方案應(yīng)該是移除大部分頭骨，并用嵌入式鈦合金殼替代。 而他本人則堅(jiān)信，無(wú)需觸及頭骨，也能達(dá)成目標(biāo)。
并且，馬斯克還表示，如果奧克斯利在這個(gè)追求目標(biāo)的努力中資金不足，尤其是涉及腦機(jī)接口的方面，他希望能夠提供幫助。
不過(guò)，這項(xiàng)投資合作最終并未成行。
而在腦機(jī)接口領(lǐng)域，成立 12 年，籌集大約 1.45 億美元的 Synchron 最終還是不可避免地與馬斯克創(chuàng)辦的 Neuralink 直面交鋒。
看似蜉蝣撼大樹(shù)，實(shí)則卻并非如此。
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無(wú)需開(kāi)顱，Synchron 走出了另一條路
馬斯克時(shí)常怒噴美國(guó)政府部門 審批效率低下，阻礙了企業(yè)的發(fā)展，相比之下， Synchron 在這方面的煩惱則要更少一些。
在 FDA 的審批流程中， Synchron 的進(jìn)展比大多數(shù)公司更快，至今已為 10 名患者成功完成了腦機(jī)接口植入手術(shù)。
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首例植入手術(shù)甚至可以追溯至 2019 年。
作為對(duì)比，Neuralink 直到今年早些時(shí)候才為其首位患者進(jìn)行芯片植入。 并且，與 Neuralink 不同，Synchron 的設(shè)備還不需要進(jìn)行開(kāi)顱手術(shù)。
因?yàn)椴稍L，外媒 The Information 記者曾經(jīng)在 Synchron 位于布魯克林海軍造船廠的工業(yè)辦公室里，與奧克斯利有過(guò)一面之緣。
在那里，奧克斯利小心翼翼地從一個(gè)沉重的鋁制公文包中取出公司最新版本的設(shè)備Stentrode。
用記者的話形容， 這個(gè)小巧的裝置比一支圓珠筆的彈簧稍長(zhǎng)一些。
小的好處在于 Stentrode 只有血管般粗細(xì)，且呈網(wǎng)狀，所以即使是通過(guò)血管植入，也不會(huì)影響血液流通。
過(guò)去二十年，研究人員一直在人體上測(cè)試腦芯片植入物。但幾乎所有這些設(shè)備都需要切開(kāi)頭骨并將電極刺入大腦，電線從頭部懸掛出來(lái)。
簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，就是在頭頂開(kāi)一個(gè)洞，然后放入一塊 Apple Watch 大小的裝置。
先不說(shuō)手術(shù)過(guò)程的風(fēng)險(xiǎn)，即使手術(shù)成功了，人類大腦也會(huì)對(duì)裝置產(chǎn)生排異反應(yīng)，這是侵入式腦機(jī)接口的技術(shù)難點(diǎn)之一。
而 Stentrode 則不存在這個(gè)痛點(diǎn)。
它的手術(shù)方式近似于植入心臟支架，產(chǎn)品會(huì)通過(guò)頸靜脈植入進(jìn)大腦的運(yùn)動(dòng)皮層（表達(dá)人類運(yùn)動(dòng)意圖的區(qū)域）。
大腦對(duì) Stentrode 的排異方式是把它推入大腦組織內(nèi)，所以 Stentrode 在幾周內(nèi)就會(huì)被組織覆蓋并固定在該區(qū)域。
Stentrode 檢測(cè)到的任何大腦信號(hào)通過(guò)一根電線發(fā)送，電線沿著靜脈向下延伸，連接到縫在患者胸部的 iPod Shuffle 大小的接收器上。
類似于心臟起搏器中的電池，接收器電池續(xù)航時(shí)間長(zhǎng)達(dá) 10 年之久。
該接收器通過(guò)藍(lán)牙將指令傳輸?shù)交颊叩挠?jì)算機(jī)或 iPad，使他們能夠訪問(wèn)短信并控制其他應(yīng)用程序。
一旦安裝了 Stentrode，患者就會(huì)進(jìn)行校準(zhǔn)練習(xí)，Synchron 的工作人員會(huì)指導(dǎo)他們思考移動(dòng)身體的不同部位。
64 歲的 Mark 是最早體驗(yàn) Synchron 腦機(jī)接口的用戶之一，是一名肌萎縮側(cè)索硬化（ALS）患者。
今年 8 月份，我們?cè)鴪?bào)道，Synchron 給 Mark 的腦機(jī)接口裝上了 ChatGPT 。
在此之前，Synchron 已經(jīng)試驗(yàn)了大約一年的不同 AI 模型，直到 GPT-4o 的出現(xiàn)才帶來(lái)了轉(zhuǎn)機(jī)。
嘗試加入 GPT-4o 的原因在于，一個(gè)有視力障礙的男人用 AI 導(dǎo)航的視頻啟發(fā)了奧克斯利，也讓他看到了腦機(jī)接口的未來(lái)。
在加入 GPT-4o 之后，Synchron 腦機(jī)接口迎來(lái)了 4 個(gè)方面的顯著變化：
1.
輔助通信：GPT 生成預(yù)先設(shè)定的回答選項(xiàng)，用戶不需要逐字輸入
2.
智能預(yù)測(cè)：GPT 利用上下文預(yù)測(cè)用戶可能的回答選項(xiàng)，減少工作量
3.
多模態(tài)輸入：GPT-4o 接收文本、音頻和視頻輸入，通過(guò)多種方式提供信息
4.
適應(yīng)性學(xué)習(xí)：系統(tǒng)逐漸學(xué)習(xí)和適應(yīng)用戶的習(xí)慣和偏好，提高準(zhǔn)確性和個(gè)性化
更重要的是，這種 AI + 腦機(jī)接口的多模態(tài)信息輸入模式，與大腦本身的行為模式有一些相似之處：
我們這樣做的原因是，多模態(tài)「4o」是不同的，因?yàn)樗褂玫氖莵?lái)自環(huán)境的輸入，這些輸入的行為就像是用戶大腦的延伸。
當(dāng)用戶開(kāi)始與提示互動(dòng)時(shí)，它將獲得環(huán)境中發(fā)生的一切的實(shí)時(shí)信息流。
除了 GPT 以外，Mark 的腦機(jī)接口體驗(yàn)最近還迎來(lái)了新的升級(jí)連上了蘋果 Vision Pro。
奧克斯利表示：
Vision Pro 是一個(gè)功能強(qiáng)大的系統(tǒng)，但它依賴于使用手勢(shì)來(lái)控制 UI。
我們直接從大腦發(fā)送控制信號(hào)來(lái)取代手勢(shì)，我們正在向不需要觸摸或語(yǔ)音的人機(jī)交互新藍(lán)牙標(biāo)準(zhǔn)邁進(jìn)，這是數(shù)百萬(wàn)癱瘓患者尚未滿足的關(guān)鍵需求。
不過(guò)，將電極隱藏在血管內(nèi)而不是直接植入大腦也有局限性。
奧克斯利承認(rèn)，這些傳感器無(wú)法檢測(cè)到與 Neuralink 相同強(qiáng)度或細(xì)節(jié)的電信號(hào)，但這并沒(méi)有影響 Synchron 投資者的信心。
「能夠獲得任何信號(hào)都相當(dāng)驚人，」Arch Venture Partners 的董事總經(jīng)理鮑勃尼爾森說(shuō)。 也正是在兩年前，這家公司領(lǐng)投了 Synchron 的 C 輪融資。
當(dāng)時(shí)，其它投資方還包括比爾·蓋茨旗下的 Gates Frontier 以及杰夫·貝索斯旗下的 Bezos Expeditions 等。
目前，Synchron 正在開(kāi)發(fā) Stentrode 的新版本。奧克斯利估計(jì)該新版本能夠「檢測(cè)到的腦活動(dòng)大約是」前 10 名患者植入版本的「10 倍」。
從長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看，Synchron 希望將多個(gè)裝有傳感器的電線編織到大腦周圍的不同血管中，以檢測(cè)更廣泛的腦活動(dòng)。
奧克斯利認(rèn)為：「大腦在不同區(qū)域執(zhí)行不同的功能，如果你在一個(gè)小區(qū)域內(nèi)插入一百萬(wàn)個(gè)電極，那整個(gè)神經(jīng)元群體它們都在做同一件事。」
從外交官家庭走出，卻要挑戰(zhàn)大腦的最大謎團(tuán)
每一個(gè)傳奇創(chuàng)業(yè)者的背后，似乎都有著原生家庭的深刻影響。
他隨 擔(dān)任澳大利亞前外交官的父親在瑞士度過(guò)了部分童年時(shí)光。
而他的父親，在那里代表澳大利亞參與聯(lián)合國(guó)事務(wù)，甚至一度擔(dān)任世界貿(mào)易組織前身組織的主席。后來(lái)他們?nèi)矣职峄亓税拇罄麃啞?br/>
在晚餐桌上，他的父親常常就政治、文化和國(guó)際事務(wù)對(duì)他和他的姐妹們進(jìn)行考問(wèn)。這也因此培養(yǎng)了奧克斯利一種心態(tài)：除非絕對(duì)知道自己在說(shuō)什么，否則不要開(kāi)口。
顯然，不是所有的孩子都能按照「望子成龍，望女成鳳」的軌道前進(jìn)。
后來(lái)，「逆反」的奧克斯利沒(méi)有從事外交、政治等職業(yè)， 而是選擇攻讀醫(yī)學(xué)。
我想，如果我選擇一個(gè)與他專業(yè)完全不同的領(lǐng)域，他就不會(huì)用知識(shí)上的教條主義壓迫我。
2005 年， 奧克斯利從澳大利亞醫(yī)學(xué)院畢業(yè)，并在內(nèi)科和精神病學(xué)兩個(gè)領(lǐng)域進(jìn)行住院醫(yī)師培訓(xùn)。他對(duì)后者尤其感興趣。
原因在于，他曾親眼目睹兩位朋友經(jīng)歷了精神病發(fā)作，一位是因?yàn)槊曰盟帲硪晃皇且驗(yàn)榫穹至寻Y。
當(dāng)一位患者自殺時(shí)，奧克斯利感到震驚。他對(duì)無(wú)法理解精神疾病背后的生物機(jī)制感到難受。 也正是在那時(shí)，他開(kāi)始閱讀關(guān)于腦機(jī)接口的文章。
2010 年，奧克斯利決定休學(xué)一年，游歷了 35 個(gè)國(guó)家，最后來(lái)到美國(guó)。
在那里，他遇到了一位神經(jīng)學(xué)家喬弗里林中校，同時(shí)也是美國(guó)國(guó)防高級(jí)研究計(jì)劃局（DARPA）的生物技術(shù)部門創(chuàng)辦人。
奧克斯利用血管到達(dá)大腦的想法給林及其團(tuán)隊(duì)留下了深刻印象。
幾周后，他獲得了來(lái)自 DARPA 提供的 100 萬(wàn)美元，用于澳大利亞開(kāi)展研究。
為了制造 Synchron 設(shè)備的早期原型，他甚至不惜翻找醫(yī)院垃圾，尋找能夠用于清除腦血塊的廢棄設(shè)備。
有一次，一名護(hù)士看到他從垃圾中翻找出設(shè)備后舉報(bào)了他，但他得到了其中一位醫(yī)生的批準(zhǔn)，因此得以繼續(xù)。
在對(duì)這些設(shè)備進(jìn)行消毒后，奧克斯利會(huì)手動(dòng)改裝它們并連接傳感器。
2015 年，奧克斯利獲得神經(jīng)科學(xué)博士學(xué)位，隨后搬到紐約，進(jìn)行干預(yù)神經(jīng)學(xué)的研究員培訓(xùn)，同時(shí)繼續(xù)在澳大利亞遠(yuǎn)程進(jìn)行實(shí)驗(yàn)室研究。
這個(gè)培訓(xùn)每周需要工作 100 小時(shí)，但他利用與澳大利亞的時(shí)差，使其能夠在紐約的晚上管理實(shí)驗(yàn)室。
2019 年，Synchron 在四名居住在澳大利亞的患者中植入了第一顆芯片，每位患者在一年內(nèi)使用該設(shè)備沒(méi)有出現(xiàn)任何嚴(yán)重副作用。
另外，他對(duì)人類大腦的迷戀，部分源于他對(duì) 19 世紀(jì)德國(guó)思想家弗里德里希尼采及其他哲學(xué)家的興趣。
年輕時(shí)，奧克斯利就對(duì)弄清楚人類大腦如何能夠提出深刻的反思性問(wèn)題感到「著迷」。
我們身上發(fā)生了什么與其他動(dòng)物不同？大腦的構(gòu)成有什么，使我們產(chǎn)生意識(shí)，促使我們提出這些問(wèn)題，從而開(kāi)始走上自我發(fā)現(xiàn)的道路？
我不是宗教信徒我不知道我們?yōu)楹卧谶@里但在我看來(lái)，花費(fèi)生命的最好方式是解答一些謎團(tuán)，改變我們理解事物的方式，從而幫助我們這個(gè)物種向前發(fā)展。
我選擇大腦是因?yàn)檫@是我能想到的最大謎團(tuán)。
熱捧腦機(jī)接口， Synchron 會(huì)贏得這場(chǎng)競(jìng)賽嗎？
2020 年是 Synchron 公司發(fā)展歷程中最困難的一年。
彼時(shí)，Synchron 通過(guò)政府資助籌集了近 2000 萬(wàn)美元的資金，但資金即將耗盡。與此同時(shí)，奧克斯利在尋找投資者時(shí)也遇到了瓶頸。
面對(duì)投資者的連續(xù)拒絕，他感到無(wú)比難受。
「現(xiàn)實(shí)是，你去面對(duì)一些極其聰明的人，然后他們以無(wú)數(shù)種不同的方式對(duì)你說(shuō)不，」他回憶道。
好在，硅谷享有盛譽(yù)的技術(shù)投資公司 Khosla Ventures，在尋找一種無(wú)需開(kāi)顱即可植入的腦芯片技術(shù)時(shí)，意外地發(fā)現(xiàn)了 Synchron。
雙方一拍即合，Khosla Ventures 在 2021 年領(lǐng)投了一輪 4000 萬(wàn)美元的融資。
在負(fù)責(zé)這筆交易的 Morgan 看來(lái)，奧克斯利的哲學(xué)興趣是許多成功企業(yè)家和高管共有的特質(zhì)。
「想想查理芒格或杰夫貝佐斯，他們都對(duì)世界和生活有著深刻的哲學(xué)思考，」 Morgan 說(shuō)，并將這些人的成功歸因于「難以滿足的好奇心」。
2022 年，Synchron 在美國(guó)的六名患者中成功植入了芯片，并從 Arch Ventures 籌集了另外 7500 萬(wàn)美元。
今年早些時(shí)候，該公司完成了兩項(xiàng)主要 FDA 臨床試驗(yàn)中的第一項(xiàng)，結(jié)果表明該設(shè)備是安全的。
然而，獲得芯片批準(zhǔn)并實(shí)現(xiàn)顯著收入的道路依然漫長(zhǎng)。
在 Synchron 啟動(dòng)第二項(xiàng)試驗(yàn)以證明設(shè)備的有效性之前，公司還得計(jì)劃對(duì) Stentrode 的新版本進(jìn)行另一項(xiàng)小規(guī)模試驗(yàn)。
Synchron 首席商業(yè)官哈格斯特羅姆預(yù)計(jì)，廣泛銷售這些設(shè)備將需要三到五年。
不過(guò)，他也坦誠(chéng)，在 FDA 批準(zhǔn)后的第一年，客戶總數(shù)可能「在幾百人左右」�？紤]到每個(gè)設(shè)備的估計(jì)價(jià)格在 6 萬(wàn)到 10 萬(wàn)美元之間，讓保險(xiǎn)公司加入更是困難重重。
摩根士丹利預(yù)計(jì)這些腦設(shè)備將在 2030 年上市，并到 2036 年，相關(guān)公司將從銷售這些植入物中每年在美國(guó)產(chǎn)生超過(guò) 5 億美元的集體收入。
不過(guò)好在，為腦機(jī)接口事業(yè)奮斗 12 年的奧克斯利依然充滿活力，也依然享受這趟旅程。
如果我覺(jué)得自己沒(méi)有在做一些真正有價(jià)值的事情，我就會(huì)完全陷入絕對(duì)的虛無(wú)主義，我想不出有什么比做這件事更有價(jià)值或更重要的事情了。
而在內(nèi)心深處，他也希望 Stentrode 有一天能對(duì)抗記憶力減退的問(wèn)題。
因?yàn)樗母赣H在五年前被診斷出患有阿爾茨海默病，但他只能無(wú)奈地接受了目前這樣的能力仍遙不可及。
只是，他難免也會(huì)有些沮喪：
我與神經(jīng)學(xué)如此接近，我每天都在研究它，而我做的任何事情都無(wú)法幫助他。
One more thing
當(dāng) The Infofmation 記者詢問(wèn)奧克斯利如何看待關(guān)于 Synchron 與 Neuralink 之間的競(jìng)爭(zhēng)時(shí)，奧克斯利表示他「很榮幸」被視為馬斯克的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。
奧克斯利一邊駕駛著他的特斯拉，一邊對(duì)記者說(shuō)道：
「我長(zhǎng)期以來(lái)一直尊敬他，并且一直仰望他，他改變了我們對(duì)某些事物的看法，尤其是在需要轉(zhuǎn)變的領(lǐng)域，以積極的方式�！�
有趣的是，Synchron 的董事會(huì)曾半開(kāi)玩笑地建議奧克斯利放棄這輛特斯拉，以防馬斯克通過(guò)車內(nèi)系統(tǒng)「竊聽(tīng)」到任何商業(yè)機(jī)密。
談及為何投資者更傾向于支持他而非馬斯克時(shí)，奧克斯利的回答很簡(jiǎn)單：
因?yàn)槿藗兿矚g自己的頭骨……這大概是最好的理由。我認(rèn)為這是最理想的解決方案，因?yàn)槿藗兿ＭM可能少地打擾他們的身體。
